El gobernador Ron DeSantis firmó el jueves una legislación que ampliará drásticamente un programa de cupones que ayuda a los estudiantes a ir a escuelas privadas, el último paso en un impulso de dos décadas para ampliar la elección de escuelas en Florida.
El gobernador republicano dijo que el proyecto de ley «se expande y se basa en el éxito» del programa de Becas de Empoderamiento de Florida, que impulsó a crear poco después de asumir el cargo en 2019. El proyecto de ley (HB 7067), aprobado durante la sesión legislativa que terminó en marzo, ayudará a casi 29,000 estudiantes más a recibir cupones el próximo año escolar.
«Esta será más oportunidad», dijo DeSantis durante una conferencia de prensa en la Escuela Secundaria Salesiana Cristo Rey Tampa, una escuela católica en Tampa.
Cuando Florida lanzó el programa el año pasado, la inscripción se limitó a 18,000 estudiantes para el año escolar 2019-2020. Pero al firmar el proyecto de ley el jueves, DeSantis elevó el límite a más de 46,600 estudiantes para el año escolar 2020-2021.
«Si en el estado de Florida podemos decir que estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que cualquier niño, independientemente de sus ingresos, independientemente de su estado familiar, independientemente de su raza o etnia, tenga herramientas para poder aprovechar al máximo a su Dios- dado el talento… vamos a estar haciendo probablemente todo lo que podamos hacer «, dijo el gobernador.
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El programa, que se financia directamente del presupuesto estatal de educación, está diseñado para servir a familias de bajos ingresos y de clase trabajadora. Pero los críticos argumentan que el estado debería concentrarse en gastar más dinero en escuelas públicas en lugar de expandir los vales financiados por los contribuyentes.
Varias organizaciones, incluidos los estadounidenses unidos por la separación de la Iglesia y el Estado y el Centro de Leyes de la Pobreza del Sur, han amenazado con desafiar el programa legalmente.
Las organizaciones argumentan que es inconstitucional que los contribuyentes de Florida otorguen becas a estudiantes para asistir a escuelas privadas, incluidas escuelas religiosas como la Escuela Secundaria Salesiana Cristo Rey Tampa.
“Nuestra mayor preocupación es la libertad religiosa. Los contribuyentes nunca deberían verse obligados a subsidiar la instrucción religiosa, y eso es exactamente lo que haría este programa”, dijo Alex Luchenitser, director legal asociado de Americans United for Separation of Church and State, el año pasado al Servicio de Noticias de Florida.
No se ha presentado una demanda, pero aún se está preparando una queja, dijo el jueves Liz Hayes, portavoz de Americans United for Separation of Church and State.
El impulso para expandir las opciones escolares en Florida comenzó después de que el ex gobernador Jeb Bush asumió el cargo en 1999. Desde entonces, la Legislatura dirigida por los republicanos ha creado programas de cupones para niños acosados y estudiantes con discapacidades y el programa de Becas de Crédito Fiscal de Florida, que está financiado por corporaciones que reciben créditos fiscales.
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DeSantis dijo el año pasado que el programa de Becas de Empoderamiento Familiar se creó para abordar las demandas no satisfechas del programa de Becas de Crédito Fiscal de Florida, el programa de vales más grande del estado.
«Florida continúa siendo un líder nacional en oportunidades educativas para familias y estudiantes», dijo Bush, el fundador de la Fundación para la Excelencia en Educación, en un comunicado el jueves después de que DeSantis firmó el proyecto de ley.
«A medida que nuestro estado y nuestra nación enfrentan tiempos históricamente desafiantes, es imperativo que ayudemos a los estudiantes desfavorecidos a acceder al entorno educativo que mejor se adapte a sus necesidades de aprendizaje únicas», agregó Bush.
El presidente de Educación del Senado, Manny Díaz Jr., republicano de Hialeah, calificó el proyecto de ley como una «victoria» y prometió impulsar una mayor expansión de las opciones escolares en el futuro.
“No vamos a parar, gobernador. Continuaremos avanzando hasta que cada familia en el estado tenga la oportunidad y cada estudiante, independientemente del código postal, tenga la oportunidad de elegir la escuela que mejor se adapte a ellos «, dijo Díaz durante la conferencia de prensa del jueves.
Además de ampliar la Beca de Empoderamiento Familiar, el proyecto de ley también cambia algunos requisitos de elegibilidad para los estudiantes que buscan cupones.
Por ejemplo, un estudiante que no puede renovar una beca de Crédito Fiscal de Florida durante el año escolar 2020-2021 debido a la falta de fondos en el programa tendrá prioridad para recibir una beca de Empoderamiento Familiar.
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Además de la medida, el comisionado de DeSantis y de Educación, Richard Corcoran, anunció este mes que el estado proporcionará una «red de seguridad» de $ 30 millones para el programa de Becas de Crédito Fiscal de Florida mediante el Fondo de Ayuda Educativa de Emergencia del Gobernador, que es parte de un coronavirus federal Paquete de ayuda para la educación K-12.
Hasta ahora, las contribuciones corporativas al programa de Becas de Crédito Fiscal de Florida se han mantenido «bastante estables» durante la pandemia, según Ron Matus, portavoz de Step Up for Students, una organización sin fines de lucro que administra programas de cupones.
Matus dijo al Servicio de Noticias el jueves que las contribuciones han sido constantes, «en parte porque algunos donantes generosamente ofrecieron aumentar sus contribuciones en este momento de incertidumbre».
«Sin embargo, sabemos que la situación es fluida, y sabemos cuántos estudiantes y familias dependen de estas becas, por lo que seguimos monitoreando de cerca», agregó.
Sin embargo, los funcionarios estatales de educación dijeron que los $30 millones se destinarían a cupones porque «la incertidumbre económica ha retrasado el compromiso de renovar las contribuciones», según un documento de 143 páginas publicado por el Departamento de Educación de Florida este mes.
«Se reservarán hasta $30 millones, si es necesario, para garantizar que estas becas que alteran la vida estén protegidas para aquellos estudiantes que buscan renovar su beca existente», según el documento.
Redacción de MiamiNews24 con información de CBSMiami