Los primeros 25 años de existencia de los Florida Panthers no fueron sinónimo de éxito en el hockey. Los Panthers llegaron a la postemporada de la NHL solo cinco veces y pasaron de la segunda ronda solo una vez, todo ello con 10 entrenadores en rotación.
Ahora, son, una vez más, la franquicia más dominante del hockey.
El martes, Florida ganó su segundo título consecutivo de la Copa Stanley al superar a Edmonton en una repetición de la final del año pasado, ganando 5-1 en el sexto partido, continuando su transformación casi de la noche a la mañana en una de las franquicias más exitosas del hockey. Fue la tercera temporada consecutiva que Florida competía por un título, una racha que coincidió con la contratación del entrenador Paul Maurice.
Edmonton ganó el primer partido de la serie en tiempo extra, pero Florida se recuperó con victorias en el segundo partido, en doble tiempo extra y en el tercer partido. Cuando Edmonton igualó la serie con una victoria en tiempo extra en el cuarto partido, Florida tomó una ventaja de 3-2 en la serie al ganar el quinto partido.
Los Panthers cerraron entonces una serie llena de partidos reñidos con una paliza que comenzó con el gol sin asistencia de Sam Reinhart en el primer periodo. Un gol de Matthew Tkachuk amplió la ventaja a 2-0, y Reinhart anotó los tres goles siguientes para convertir la oportunidad de cerrar el partido en una goleada de 5-0. Edmonton anotó su único gol en los minutos finales, mucho después de que los Panthers ya hubieran sentenciado el partido con tres goles contra el portero de Edmonton, Stuart Skinner, y dos más a puerta vacía.
Con la victoria de Florida por 4-2 en la serie, es la décima franquicia en ganar campeonatos consecutivos y la primera desde Tampa Bay en la temporada 2020-21. El campeonato prolongó la racha de los Panthers, continuó el desplazamiento de la liga hacia el sur y prolongó la sequía de campeonatos de Canadá a 32 años, siendo Montreal el último campeón canadiense en 1993.
Desde 2004, cuando Tampa Bay ganó la Copa Stanley, 10 de los últimos 21 campeones han provenido del Sun Belt, que se extiende desde Los Ángeles hasta Florida. Los cuatro títulos de la Copa Stanley ganados solo por el estado de Florida en los últimos cinco años equivalen a tantas Copas como Canadá ha producido en los últimos 37.
Para ganar su segunda Copa Stanley, Florida tuvo que superar una temporada regular irregular, en la que terminó con solo el quinto total de puntos más alto y la quinta mejor diferencia de goles de la Conferencia Este. Un nuevo enfrentamiento entre los finalistas del año pasado no era algo inevitable, ya que Edmonton sufrió su propia irregularidad, aunque terminó con la sexta mayor cantidad de puntos en la Conferencia Oeste.
Una vez que llegaron a la postemporada, tanto Florida como Edmonton se impusieron gracias a ofensivas que ocuparon el primer y tercer lugar en anotaciones. Florida también tuvo el mejor promedio de goles en contra en la postemporada, con solo 2.5.
En la postemporada, los Panthers tuvieron que superar su debilidad de desaprovechar oportunidades potenciales para asegurar la serie. Tenían un récord de solo 10-8 en tales situaciones desde 2023. Y cerrar la serie también significó frenar a quizás la mejor arma ofensiva del hockey: Connor McDavid, la estrella de 28 años cuya larga lista de logros individuales durante 10 años en Edmonton aún no se había traducido en un campeonato por equipos.
La brillantez individual de McDavid aún no se ha materializado, ya que Florida les negó a los Oilers la Copa Stanley por segunda temporada consecutiva.
Con información Telemundo 51
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