Fernando Mendoza escribió este domingo una de las páginas más memorables del fútbol americano universitario al liderar a los Indiana Hoosiers hacia el primer campeonato nacional de la NCAA en su historia. El triunfo, sellado con un 27-21 frente a los Miami Hurricanes, tuvo un simbolismo especial: se disputó en el Hard Rock Stadium, a pocos kilómetros del lugar donde el ‘quarterback’ creció y dio sus primeros pasos en el deporte.
De origen cubano y formado en Florida, Mendoza llegó a la final como el jugador más temido por la afición local. En los ‘playoffs’ había mostrado una eficacia extraordinaria, con más pases de anotación que incompletos, y en el duelo decisivo volvió a demostrar carácter y liderazgo frente a una defensa de Miami que lo exigió al máximo.
Indiana, dirigido por Curt Cignetti, completó una temporada perfecta. Los Hoosiers alcanzaron la final con un balance inmaculado de 15-0 y confirmaron su dominio con una victoria trabajada ante una universidad histórica, cinco veces campeona nacional. El partido fue intenso desde el inicio y Mendoza incluso sufrió una herida en la boca en el primer período, reflejo de la dureza del enfrentamiento.
Lejos de venirse abajo, el mariscal respondió con temple. Cerró el encuentro con 186 yardas por aire, completando 16 de 27 pases, y protagonizó la jugada decisiva del partido: un ‘touchdown’ a la carrera en cuarta oportunidad durante el último cuarto que inclinó definitivamente el marcador.
Miami tuvo una última opción para forzar el desenlace, pero una intercepción de Jamari Sharpe, también nativo del sur de Florida, sentenció el encuentro y desató la celebración de Indiana. Con este triunfo, los Hoosiers se convirtieron en apenas el segundo equipo en la historia en coronarse campeón con un récord perfecto de 16-0, algo que no ocurría desde 1894.
“Es el momento más especial de mi vida”, confesó Mendoza emocionado, mientras Indiana celebraba un título que ya forma parte de la historia del fútbol universitario.