Los productores de fresa de Florida enfrentan una temporada de invierno que podría poner a prueba su capacidad de resiliencia. Informes meteorológicos y científicos recientes advierten sobre el inminente desarrollo del fenómeno climático de El Niño, un escenario que amenaza directamente a una industria agrícola que genera alrededor de USD 500 millones anuales y que lidera la producción nacional durante los meses de frío.
La preocupación se concentra en la región centro-oeste del estado, particularmente en el Condado Hillsborough, el epicentro de la actividad productiva de la fresa en Florida entre los meses de noviembre y abril.
La «tormenta perfecta» para los hongos
De acuerdo con las proyecciones del Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA, existe cerca de un 60% de probabilidad de que El Niño se desarrolle entre mayo y julio de este año y persista durante todo el invierno. Este fenómeno, caracterizado por el calentamiento de las aguas oceánicas, altera drásticamente el clima local en Florida, provocando:
- Más lluvias y menos calor: El estado tiende a registrar precipitaciones superiores a la media y temperaturas más bajas que el promedio histórico.
- Humedad crítica: Estas condiciones elevan los niveles de humedad en los campos, el entorno ideal para la propagación masiva de enfermedades fúngicas.
- Presión biológica: Los frutos sufren además por una menor exposición a la luz solar, lo que ralentiza notablemente su proceso de maduración.
La amenaza de la Botrytis bajo la lupa de la ciencia
Durante la conferencia Florida AgriTech 2026, celebrada este mes en Plant City, el investigador posdoctoral de la Universidad de Florida (UF), Vinicius Cerbaro, presentó los resultados de un exhaustivo análisis que abarcó 74 años de registros climáticos (1950-2024).
El estudio de UF/IFAS reveló que, durante los años bajo la influencia de la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), el riesgo de que los cultivos desarrollen la podredumbre del fruto causada por el hongo Botrytis superó el promedio en cerca del 70% de los casos en los condados de Hillsborough, Polk, Manatee y Hardee.
“La próxima temporada podría ser especialmente desafiante para los productores, no solo por el exceso de lluvias, sino por el aumento de la presión de enfermedades”, advirtió Cerbaro.
Tecnología al rescate: El Sistema de Asesoramiento para la Fresa (SAS)
Para mitigar el impacto económico y evitar pérdidas masivas, los científicos apuestan por la digitalización agrícola. En años anteriores marcados por El Niño, las alertas climáticas obligaron a los productores a incrementar hasta en un 50% las aplicaciones de fungicidas para salvar las cosechas.
Para hacer este proceso eficiente y sostenible, el instituto UF/IFAS ha desarrollado el Sistema de Asesoramiento para la Fresa (SAS). Esta herramienta sustituye los rígidos calendarios tradicionales de fumigación por alertas meteorológicas en tiempo real. De este modo, los agricultores reciben notificaciones automatizadas en sus dispositivos solo cuando el clima favorece el desarrollo del hongo, permitiéndoles actuar en el momento exacto, reduciendo costos y optimizando el uso de químicos.
La meta de los investigadores es utilizar estos datos para consolidar sistemas de alerta temprana antes de que comience la siembra en noviembre, ofreciendo a los agricultores una ventana de planificación estratégica para defender el «oro rojo» de Florida.