Una vanguardista nave espacial de tres brazos despegó este viernes hacia la órbita terrestre con un objetivo crítico: rescatar un telescopio de la NASA que pierde altitud rápidamente y corre el riesgo de desintegrarse al caer a la Tierra.
La compañía Northrop Grumman lanzó con éxito la nave Link, desarrollada por Katalyst Space Technologies, desde las Islas Marshall en el océano Pacífico. El cohete Pegasus se desprendió desde la panza de un avión modificado, poniendo a Link en la ruta correcta para alcanzar y capturar al Observatorio Swift de la NASA en aproximadamente un mes.
El Observatorio Swift, que fue puesto en órbita en 2004, ha comenzado a descender más rápido que nunca debido a las recientes e intensas tormentas solares. Ante la emergencia, la NASA pagó 30 millones de dólares a Katalyst para interceptar el telescopio y elevar su órbita, permitiéndole continuar con su misión de rastrear algunas de las mayores explosiones del cosmos, como los estallidos de rayos gamma y la muerte de estrellas.
Una carrera contra el reloj y el clima
Actualmente, las observaciones científicas de Swift están en pausa para preservar su órbita el mayor tiempo posible. Si la misión tiene éxito, el telescopio podría volver a escanear el cosmos de forma regular para el mes de septiembre.
Katalyst logró armar la misión en un tiempo récord de apenas nueve meses. La NASA insistió en trabajar a contrarreloj debido a que la ventana de oportunidad se cierra rápido: si no se le da un impulso pronto, el observatorio estará demasiado bajo para ser recuperado y se prevé que se precipite hacia la atmósfera en octubre.
A pesar de que el mal tiempo y algunos inconvenientes técnicos provocaron retrasos de última hora, el lanzamiento se ejecutó con éxito.
“Esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa”, aseguró el director general de Katalyst Space, Ghonhee Lee, antes del despegue. “El mayor peligro siempre fue que no lanzáramos nada y dejáramos que Swift se quemara en la atmósfera. Así que siempre intentábamos evitar ese riesgo, y nuestro equipo lo ha logrado”.
El plan de rescate: Un impulso sin sacudidas
Con un peso de 1,6 toneladas, el Swift orbita actualmente a unos 360 kilómetros (224 millas) sobre la Tierra. El plan de Katalyst consiste en elevar el aparato unos 240 kilómetros (150 millas) para devolverlo a su altura original. Para lograrlo, los propulsores de la nave Link se activarán de manera gradual, impulsando al Swift lentamente para evitar sacudidas bruscas que puedan dañar sus delicados instrumentos ópticos.
Este rescate no solo es vital para el Swift, sino que servirá como una prueba de fuego para el futuro de la infraestructura espacial. El emblemático Telescopio Espacial Hubble de la NASA podría convertirse en candidato para una operación de salvamento similar dentro de unos años, ya que también está perdiendo altitud debido al aumento del arrastre atmosférico provocado por las constantes erupciones del sol.