Un hombre que permaneció oculto viviendo de manera ilegal durante cerca de ocho años en los terrenos protegidos del Bosque Nacional Tonto, en el estado de Arizona, fue sentenciado este martes por la justicia federal estadounidense. El procesado, identificado como Mark Aaron Gatz, logró evitar una millonaria sanción económica tras refrendar un acuerdo de culpabilidad con la fiscalía del Distrito de Arizona, poniendo fin a un prolongado historial de evasión e infracciones ambientales.
El caso cobró notoriedad pública luego de que las autoridades del Servicio Forestal de los Estados Unidos confirmaran que el campamento clandestino del acusado se encontraba rodeado por un enorme vertedero de desechos insalubres que pesaba aproximadamente 1.000 libras (unos 450 kilogramos).
El acuerdo legal y las restricciones de la condena
Mark Aaron Gatz compareció ante el tribunal federal de Flagstaff tras haber sido arrestado el pasado 25 de junio en medio de un operativo forestal, fecha desde la cual se encontraba bajo detención preventiva de cara a un eventual juicio. El procesado enfrentaba originalmente un expediente con 18 cargos criminales federales que incluían el encendido de fogatas ilegales, el exceso del tiempo reglamentario permitido para acampar y el abandono de basura en condiciones sanitarias de riesgo.
Tras declararse culpable el lunes de los delitos de violación de las restricciones de incendios y uso residencial ilegal de un bosque federal, el tribunal le dictó la siguiente sentencia el martes:
- Pena de supervisión: Tres meses de libertad condicional bajo estricto control de las autoridades.
- Exención financiera: Se le ordenó el pago de una tarifa simbólica de 20 dólares en multas penales, logrando evitar una indemnización de hasta 5.000 dólares que exigía el Servicio Forestal para cubrir las labores de saneamiento ambiental.
- Prohibiciones especiales: Como parte del trato judicial, Gatz accedió formalmente a no volver a visitar ningún bosque nacional dentro del territorio de Arizona y se comprometió a no consumir cannabis.
“El acusado ha estado viviendo ilegalmente en terrenos del Servicio Forestal de los Estados Unidos y ha violado las restricciones de incendios a pesar de las advertencias y citaciones previas por hacerlo”, argumentó de forma tajante la jueza magistrada estadounidense Camille D. Bibles en la orden de detención previa al fallo.
Hallazgo del campamento y acumulación de desechos
Las declaraciones de causa probable elaboradas por los agentes especiales del Servicio Forestal detallan que el contacto inicial con el ermitaño se dio a mediados de mayo de 2025. En aquella ocasión, los guardabosques le otorgaron un plazo improrrogable de dos semanas para limpiar el terreno y desmantelar el campamento, recordando que la normativa federal limita la estancia de los campistas a un máximo de 14 días continuos en la reserva de Tonto. Sin embargo, el acusado ignoró los apercibimientos y continuó con su modo de vida oculto.
Al momento de ejecutar la orden de arresto el 25 de junio, las fuerzas de seguridad localizaron un vehículo tipo SUV propiedad de Gatz, el cual se encontraba camuflado debajo de una estructura rústica cubierta a media milla de distancia de un sendero de tierra batida.
La zona residencial improvisada evidenciaba un severo impacto ecológico, con acumulaciones masivas de neumáticos usados, bolsas plásticas, desperdicios orgánicos y latas de aluminio. Además, los peritos descubrieron una estructura ilegal construida con piedras que Gatz utilizaba como fogata permanente para cocinar sus alimentos, una práctica estrictamente prohibida en la reserva debido a las recurrentes alertas climáticas de incendios forestales que pesan sobre el estado de Arizona.