Este cuadro clínico, caracterizado por episodios severos y cíclicos de náuseas, vómitos y dolor abdominal, afecta a personas con un consumo diario de hachís o marihuana. Pese a generar un elevado grado de disconfort y requerir asistencia médica frecuente, sigue estando sumamente infradiagnosticado tanto en España como a nivel internacional.
El síndrome fue descrito por primera vez en el año 2004. Su detección suele verse obstaculizada por las reticencias de los pacientes a admitir el consumo, la desaparición temporal de los síntomas durante las horas de vigilancia médica en urgencias (período en el que no hay consumo) y la paradoja médica de que el cannabis se utiliza formalmente para prevenir las náuseas en tratamientos de quimioterapia.
Las estadísticas e investigaciones reflejan la siguiente dimensión del problema:
- Proyección en España: La encuesta EDADES de 2024 estima que unas 825.000 personas de 15 a 64 años consumen cannabis a diario en el país. Extrapolando las tasas de estudios clínicos, se calcula que aproximadamente 150.000 españoles podrían presentar síntomas de SHC.
- Estudio de prevalencia local: Una investigación piloto realizada en 2016 por el Hospital Clínic de Barcelona con pacientes en proceso de deshabituación arrojó que el 18,2% de ellos refirió haber presentado síntomas compatibles con el síndrome.
- La situación en EE. UU.: Es el país donde más se ha investigado la dolencia. Un sondeo nacional detalla que el 17,8% de los consumidores diarios sufre este trastorno, lo que equivale a unos 7,3 millones de estadounidenses afectados en algún grado. De ellos, solo el 11,5% ha recibido un diagnóstico formal.
Perfil del paciente de riesgo y causas del incremento
Un análisis de la Universidad George Washington demostró que el 85% de los afectados recurrió al menos una vez a urgencias y el 44% requirió hospitalización debido a la gravedad de las crisis. Dentro de la muestra, el 40% consumía cannabis más de 5 veces al día y el 44% llevaba usando la sustancia por más de 5 años. Los grupos de mayor riesgo se concentran en las franjas de 18 a 25 años y de 26 a 35 años.
Los expertos asocian el incremento de casos a los siguientes factores:
- Mayor potencia vegetal: El desarrollo de variantes de la planta de cannabis cada vez más potentes y con una mayor concentración de sustancias psicoactivas.
- Aumento del consumo general: En los estados norteamericanos donde se legalizó la marihuana recreativa, las asistencias en urgencias por este concepto repuntaron un 200%.
- Hipótesis biológicas: Aunque los mecanismos exactos se siguen estudiando, las teorías más plausibles apuntan a una predisposición por factores genéticos individuales o a la influencia de ciertos productos fitosanitarios empleados en los cultivos de las plantas.
Tratamientos de urgencia y solución definitiva
Los episodios agudos de SHC se caracterizan por ser refractarios a los fármacos antieméticos habituales. En una serie clínica de 59 casos recopilados en el Hospital Universitario de Canarias entre 2018 y 2019, se evaluó la efectividad de las terapias aplicadas en el entorno hospitalario:
- Terapia térmica (Capsaicina): El calor mitiga la dolencia debido a que los receptores térmicos cutáneos conectan con los circuitos nerviosos de las náuseas. Por ello, los pacientes buscan alivio duchándose compulsivamente con agua caliente. Como alternativa médica, el uso de cremas con capsaicina tópica logró un tiempo medio de resolución de los vómitos de 17,87 minutos.
- Alternativas intravenosas: Han demostrado eficacia la administración intravenosa de benzodiacepinas o de ciertos antipsicóticos como el droperidol y el haloperidol.
Impacto y complicación: Aunque las complicaciones físicas graves son inusuales (la literatura científica solo documenta casos aislados de perforación y desgarro de esófago por la violencia de las emesis), el síndrome es altamente incapacitante y altera drásticamente la vida diaria del paciente. La única vía clínica para solucionar definitivamente el SHC es el abandono total del consumo de cannabis, acción que además previene el desarrollo de trastornos psiquiátricos asociados a esta sustancia en consumidores jóvenes.