La NASA y las Fuerzas Armadas de Estados Unidos han activado un ambicioso plan de contingencia ante el inminente regreso a la Tierra de los astronautas de la misión Artemis II, previsto para este viernes frente a las costas de California. Tras convertirse el pasado lunes en los primeros seres humanos en orbitar la Luna en más de medio siglo, los cuatro tripulantes enfrentan ahora la fase más peligrosa de su viaje: un reingreso atmosférico a velocidades hipersónicas y un amerizaje que debe ocurrir con precisión quirúrgica en el Océano Pacífico.
La directora de Aterrizaje y Recuperación, Lili Villarreal, confirmó que el operativo cuenta con una flota diversificada que incluye aviones C-17 de la Fuerza Aérea, helicópteros de la Marina y siete aeronaves de monitoreo, todos coordinados desde la base de Pearl Harbor. La principal preocupación de los ingenieros es que las condiciones meteorológicas o un fallo en los sistemas de navegación desplacen a la cápsula Orión fuera del rango estimado de 2,000 millas náuticas (3,704 kilómetros) cerca de San Diego. «Estamos garantizando que, si ocurre un evento fuera de lo nominal, nuestras fuerzas de rescate lleguen al sitio de inmediato», señaló Villarreal.
Desafío térmico a 10,000 metros por segundo
El reingreso a la atmósfera es una batalla contra la física. Según Rick Henfling, director de Vuelo, la cápsula Orión alcanzará una velocidad máxima de 10,657 metros por segundo. En este contexto, la subgerente del programa Orión, Debbie Korth, informó que se están revisando exhaustivamente los paneles térmicos de la nave para asegurar que resistan las temperaturas extremas de la fricción atmosférica. El cronograma es milimétrico:
- T-42 minutos: Desacople del módulo de tripulación.
- T-13 minutos: Reingreso formal a la atmósfera terrestre.
- 20:07 (EDT): Amerizaje previsto en aguas del Pacífico.
Una vez en el mar, el protocolo de extracción prioriza la salud de los astronautas. Los médicos ingresarán a la nave para evaluar a Christina Koch, Victor Glover, Jeremy Hansen y Reid Wiseman, quienes serán trasladados en ese orden específico a los portaaviones de la Marina. Aunque la NASA asegura que las condiciones actuales son favorables, la magnitud del despliegue militar subraya que, en la conquista del espacio, nada queda al azar.