El fin de una era en la historia de la medicina estadounidense se ha consumado tras confirmarse el fallecimiento de Martha Lillard. La mujer, quien sobrevivió durante más de siete décadas a las secuelas más severas de la poliomielitis, falleció el pasado 26 de junio de 2026 a los 78 años de edad en el estado de Oklahoma. Lillard era reconocida oficialmente como la última persona en los Estados Unidos que dependía de un pulmón de acero para poder respirar y mantenerse con vida.
Su hermana menor, Cindy McVey (de 75 años), informó a la agencia The Associated Press que el deceso estuvo directamente relacionado con los efectos del covid-19 prolongado, una condición que terminó por minar su ya comprometida salud. Aunque el certificado oficial de defunción estipula como causas principales el síndrome pospolio y un cuadro de insuficiencia pulmonar crónica, Lillard había dejado redactado su propio obituario especificando que el coronavirus de larga duración fue el detonante final de su partida.
Siete décadas de adaptación y resistencia tecnológica
A Martha Lillard le diagnosticaron polio en 1953, cuando acababa de cumplir los 5 años, en una época donde los brotes anuales de la enfermedad sembraban el pánico en miles de hogares y paralizaban a miles de niños. A pesar de que los médicos le pronosticaron en su infancia que no lograría superar la barrera de los 20 años, Lillard transformó la cápsula metálica que envolvía su cuerpo en una extensión de su propia cotidianidad.
El pulmón de acero, un cilindro hermético que utiliza variaciones de presión de aire para forzar de manera mecánica la entrada y salida de oxígeno en los pulmones, se convirtió en su soporte vital. Con el paso de los años y gracias a intensas jornadas de terapia, logró recuperar la movilidad lateral de su brazo izquierdo a la altura de la cintura y un control parcial de sus piernas, lo que le permitió vivir sola y cocinar sus propios alimentos durante gran parte de su adultez.
Una vida de superación familiar y amor transcontinental
La severa discapacidad física no impidió que Lillard desarrollara una vida social activa y adaptada a sus necesidades. Durante su etapa escolar, asistía presencialmente a clases dos horas al día y completaba su educación en la secundaria Shawnee mediante un pionero sistema de intercomunicadores telefónicos enlazados a las aulas. Su familia adaptó un remolque personalizado para realizar viajes por carretera hacia el estado de Missouri, coordinando previamente con hoteles cuyas puertas tuvieran el ancho suficiente para trasladar la pesada maquinaria.
Con la llegada de la era digital e internet, Martha Lillard expandió sus horizontes, lo que le permitió no solo informarse sobre su condición médica, sino también conectar con su entorno sentimental:
1.Contacto inicial en salas de chat:Septiembre de 2001.
Impulsada por el deseo de comprender los atentados del 11 de septiembre, Lillard ingresa a foros digitales donde conoce a Baha Salh, un ciudadano residente en Egipto con quien entabla una relación virtual ininterrumpida por más de dos décadas.
2.Matrimonio formal en Oklahoma:Febrero de 2026.
Tras años de trámites burocráticos, Baha Salh obtiene finalmente una visa oficial de viaje hacia los Estados Unidos. La pareja contrae matrimonio formal tras encontrarse en persona por primera vez.
3.Aislamiento respiratorio severo:Periodo 2024-2026.
Debido a dos contagios sucesivos de coronavirus, su capacidad pulmonar residual se desploma por debajo del 25%, obligándola a permanecer confinada en su hogar y a depender del pulmón de acero casi 24 horas al día.
En sus últimos años, la mayor preocupación de la familia radicaba en la imposibilidad de hallar técnicos calificados o piezas de repuesto para reparar los mecanismos del pulmón de acero, una de las tantas máquinas que Lillard utilizó a lo largo de su existencia. «Como ella era la última, ya no lo necesitamos», concluyó su hermana entre lágrimas, cerrando un capítulo histórico de la salud pública contemporánea.