Por: David Leonhardt
La solución de baguette
El director ejecutivo de Domino’s Pizza se ha quejado de que la empresa no puede contratar suficientes conductores. Lyft y Uber afirman tener un problema similar. Una franquicia de McDonald’s en Florida ofreció $ 50 a cualquiera que estuviera dispuesto a presentarse para una entrevista. Y algunos establecimientos de comida rápida han colgado carteles en sus ventanas que dicen: «Ya nadie quiere trabajar».
La idea de que Estados Unidos sufre de escasez de mano de obra se está convirtiendo rápidamente en sabiduría convencional. Pero antes de aceptar la idea, vale la pena tomarse unos minutos para pensar en ella.
Una vez que lo haga, puede darse cuenta de que la escasez de mano de obra es más un mito que una realidad.
Econ 101
Comencemos con algunos aspectos económicos básicos. Estados Unidos es un país capitalista y una de las bellezas del capitalismo es su mecanismo para hacer frente a la escasez. En un sistema comunista, la gente debe esperar en largas filas cuando hay más demanda que oferta para un artículo. Esa es una escasez real. En una economía capitalista, sin embargo, existe una solución inmediata.
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La empresa o persona que proporciona el artículo aumenta su precio. Hacerlo hace que otros proveedores vean una oportunidad de lucro y entren en el mercado, aumentando la oferta. Para tomar un ejemplo hipotético, una escasez de baguettes en una ciudad conducirá a precios más altos, lo que a su vez hará que más panaderías locales comiencen a hacer sus propias baguettes (y también provocará que algunas familias elijan otras formas de almidón). De repente, la escasez de baguette ya no existe.
El trabajo humano no es lo mismo que una baguette, pero la idea fundamental es similar: en una economía de mercado, tanto la mano de obra como las baguettes son productos con precios fluctuantes.
Cuando una empresa está luchando por encontrar suficiente mano de obra, puede resolver el problema ofreciendo pagar un precio más alto por esa mano de obra, también conocido como salarios más altos. Entonces, más trabajadores ingresarán al mercado laboral. De repente, la escasez de mano de obra desaparecerá.
Una de las pocas formas de tener una verdadera escasez de mano de obra en una economía capitalista es que los trabajadores exijan salarios tan altos que las empresas no puedan mantenerse a flote mientras pagan esos salarios. Pero hay mucha evidencia que sugiere que la economía estadounidense no sufre ese problema.
En todo caso, los salarios de hoy son históricamente bajos. Han estado creciendo lentamente durante décadas para todos los grupos de ingresos que no sean los ricos. Como porcentaje del producto interno bruto, la compensación a los trabajadores es más baja que en cualquier otro momento de la segunda mitad del siglo XX. Dos causas principales son la consolidación empresarial y la reducción de los sindicatos , que en conjunto han dado a los empleadores más poder en el lugar de trabajo y a los empleados menos.
Tan revelador como los datos sobre salarios, la proporción de estadounidenses en edad de trabajar que de hecho están trabajando ha disminuido en las últimas décadas. El país ahora tiene el equivalente a un gran grupo de panaderías que no están haciendo baguettes, pero que lo harían si fuera más lucrativo: un grupo de posibles trabajadores, sentados al margen del mercado laboral.
Las ganancias corporativas, por otro lado, han aumentado rápidamente y ahora representan una mayor proporción del PIB que en décadas anteriores. Como resultado, la mayoría de las empresas pueden darse el lujo de responder a una economía en crecimiento aumentando los salarios y continuando obteniendo ganancias, aunque quizás no sean las inusualmente generosas ganancias de las que han estado disfrutando.
Efectivamente, algunas empresas han respondido a la supuesta escasez de mano de obra haciendo exactamente esto. Bank of America anunció el martes que aumentará su salario mínimo por hora a 25 dólares e insistirá en que los contratistas paguen al menos 15 dólares la hora. Otras empresas que han anunciado recientemente aumentos salariales incluyen las tiendas de conveniencia Amazon, Chipotle, Costco, McDonald’s, Walmart, JP Morgan Chase y Sheetz.
Los bajos salarios parecen normales
Entonces, ¿por qué las continuas quejas sobre la escasez de mano de obra?
No están totalmente equivocados. Por un lado, algunos estadounidenses parecen haber abandonado temporalmente la fuerza laboral debido al Covid-19. Algunas industrias de alta calificación también pueden estar sufriendo una verdadera falta de trabajadores calificados, y algunas pequeñas empresas pueden no ser capaces de absorber salarios más altos. Por último, existe un animado debate partidista sobre si la ampliación de los beneficios por desempleo durante la pandemia ha provocado que los trabajadores opten por no participar.
Por ahora, alguna combinación de estas fuerzas, junto con una economía en recuperación, ha creado la impresión de escasez de mano de obra. Pero las empresas tienen una manera fácil de resolver el problema: pagar más.
El hecho de que tantos se quejen de la situación no es una señal de que algo anda mal con la economía estadounidense. Es una señal de que los ejecutivos corporativos se han acostumbrado tanto a una economía de bajos salarios que muchos creen que cualquier otra cosa es antinatural.
The New York Times
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