Lionel Messi se sentirá como en casa para seguir ampliando su récord de goles en la Copa del Mundo. Este viernes, el vigente campeón, Argentina, enfrentará a Cabo Verde —la entusiasta selección africana que llega invicta— en un vibrante duelo en Miami por los dieciseisavos de final.
Para el capitán argentino del Inter Miami, este partido tiene un tinte histórico: será la primera vez que dispute un encuentro del campeonato mundial en la ciudad que lo adoptó como ídolo hace tres años, y a la que guio a su primer título de la MLS en 2025.
A sus 39 años, Messi buscará liderar a la Albiceleste hacia los octavos de final y consolidar su ventaja como el artillero histórico de los Mundiales con 19 goles, mientras el francés Kylian Mbappé le pisa los talones con 18 dianas. El astro argentino llega encendido tras convertir seis tantos en los tres partidos de la primera ronda, claves para las victorias ante Argelia (3-0), Austria (2-0) y Jordania (3-1).
Locura por la Albiceleste y un hito para Scaloni
Todo parece dispuesto para una auténtica fiesta argentina en el estadio de Miami. La expectativa es tal que los fanáticos están dispuestos a pagar cifras estratosféricas en la reventa, donde las entradas oscilan entre los 1.800 y 2.000 dólares con tal de presenciar una nueva función del campeón.
El encuentro también marcará un hito para el cuerpo técnico: Lionel Scaloni llegará a su partido número 100 al frente de la selección mayor. Con esto, se consolida en el segundo lugar histórico de directores técnicos con más partidos en la Albiceleste, solo detrás del legendario Guillermo Stábile, quien dirigió 124 encuentros entre 1941 y 1961.
“Estamos bien, ilusionados como todo el mundo, pero hay un rival al que hay que respetar, que ha hecho muy bien las cosas”, destacó Scaloni el jueves en rueda de prensa. “El margen ahora se achica, el que pierde se vuelve. Nos agarra en un buen momento, pero esto es fútbol”.
El ganador de este cruce se medirá en los octavos de final contra el vencedor del duelo entre Australia y Egipto.
Cabo Verde: El «domador de gigantes» que no teme al campeón
Debutante absoluta en la cita máxima, Cabo Verde —una pequeña nación insular de poco más de 500.000 habitantes frente a la costa occidental de África— logró una clasificación histórica apoyada en tres empates de oro: 0-0 ante España (vigente campeona de Europa), 2-2 contra la histórica Uruguay y un 0-0 frente a Arabia Saudí.
Con una defensa de hierro y un Vozinha estelar bajo los tres palos, los africanos arrastran apenas una derrota en sus últimos 15 compromisos. Además, culminaron invictos las eliminatorias de su continente, demostrando que su presencia en esta instancia no es obra del azar.
“Es el partido más importante de nuestra historia, estamos preparándonos con responsabilidad”, comentó el defensor caboverdiano Stopira. “No llegamos tan lejos por casualidad. Ha sido por nuestros propios méritos… no hay que temer”.
A priori, se trata de un duelo de marcadas asimetrías. Argentina, tres veces campeona del mundo (1978, 1986 y 2022), ostenta el primer lugar del ranking FIFA y posee una plantilla valuada en casi 1.000 millones de dólares según Transfermarkt. En contraste, Cabo Verde ocupa el puesto 47 y su plantel está tasado en apenas 60 millones.
Sin embargo, el director técnico portugués de los africanos, Bubista, no se achica: “Somos capaces de hacerle daño a nuestros rivales. Entendemos el desafío, pero somos valientes y ambiciosos. Vamos a salir a ganar”.
Las dudas en el pizarrón de Scaloni
Aunque la columna vertebral de Argentina llegará con diez días de descanso —ya que Scaloni utilizó un once alternativo en el cierre de la fase de grupos ante Jordania—, el estratega aún no confirma su alineación titular y mantiene tres dudas clave:
- En la zaga central: Aunque Cristian ‘Cuti’ Romero está recuperado de un golpe en la rodilla derecha sufrido ante Austria, el cuerpo técnico evalúa la experiencia y garantía aérea del veterano Nicolás Otamendi.
- Por la banda izquierda: Existe una puja muy reñizada entre el habitual Nicolás Tagliafico y el debutante Facundo Medina, quien dejó una grata impresión en los primeros partidos cubriendo la baja por lesión del jugador del Lyon.
- En la punta de ataque: Lautaro Martínez parece sacarle una ligera ventaja a Julián Álvarez para acompañar a Messi en la ofensiva.